Segundo Xavier (2006), as pesquisas linguísticas realizadas por Willian Stokoe na década de 1960 trouxeram aos estudos linguísticos o conceito de modalidade de língua ao evidenciar que as línguas gesto-visuais são diferentes das línguas vocais-auditivas. Esse conceito teve impacto não apenas nos estudos linguísticos, mas na educação e nos estudos sobre aquisição de linguagem de surdos. Modalidade de língua pode ser definida maneira como
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A a língua escrita é registrada no papel.
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B as línguas gesto-visuais apresentam seus sistemas gramaticais.
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C as línguas vocais-auditivas apresentam seus sistemas gramaticais.
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D as línguas humanas são manifestadas considerando via de produção e de recepção.
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E as línguas vocais-auditivas se relaciona, do ponto de vista lexical, com as línguas gesto-visuais.